Denise Manahan-Vaughan wurde in Irland geboren und ist Hirnforscherin. Nach einem Studium der Naturwissenschaften an der Trinity College Dublin (TCD), Irland, promovierte sie mit 27 Jahren am TCD im Fach Neuropharmakologie. Sie wechselte nach Ihrer Promotion zum Leibniz Institut für Neurobiologie in Magdeburg und erwarb fünf Jahre später eine Habilitation im Fach Physiologie von der Otto-von-Guericke Universität. Nach einigen Jahren als Arbeitsgruppenleiterin am Johannes Müller Institut für Physiologie der Charité, Berlin, nahm sie im Jahr 2003 den Ruf als Professorin der Neurowissenschaften und Direktorin der neugegründeten „International Graduate School of Neuroscience“ (IGSN) der RUB an.
Im Jahr 2007 lehnte sie Rufe der Universität Freiburg und der University College Galway, Irland ab, um stattdessen den Ruf der RUB, den Lehrstuhl für Neurophysiologie der Medizinischen Fakultät zu leiten, anzunehmen. Im Jahr 2010 warb sie erfolgreich einen Sonderforschungsbereich (SFB 874, 2010-2022) zum Thema „Integration und Repräsentation sensorischer Prozesse“ ein und gründete im selben Jahr das „Research Department of Neuroscience“ mit. Seit 2017 ist sie Direktorin des Instituts für Physiologie der Medizinischen Fakultät. Im Jahr 2006 gründete sie das „Network of European Neuroscience Schools“, welches Gradiuertenprogramme im Fachbereich der Neurowissenschaften durch ganz Europa vernetzt und im Jahr 2019 gründete sie „NeuroNexxt“, eine digitale Plattform zur Erhöhung der internationalen Sichtbarkeit und Vernetzung von Neurowissenschaftlerinnen.
Seit dem 1. November 2021 ist Denise Manahan-Vaughan Prorektorin für Struktur, Strategie und Planung der Ruhr-Universität Bochum.
